Хорошо хоть, что все они – без сопровождающих. Хм-м… здесь так принято? Ну что ж, повезло. По крайней мере, в этом не выделилась!

Еще один любопытный момент был в том, что все пришедшие поступать мальчишки были одеты в нормальные костюмы. В смысле – из ткани. Видимо сейчас это было последним писком местной моды. Ортвит Аль’Кресс, кстати, тоже носил подобный тканевый костюм. Этакий романтический стиль – светлый верх, темный низ, широкий пояс с пряжкой. И невысокие сапожки из кожи, плотно охватывающие икры поверх узких штанов. А ведь я еще в резиденции лорда обратила внимание на его одежду, но почему-то не проанализировала этот момент. Увидела комбез и по привычке влезла в него, словно других вариантов и быть не может. Нет, вещь шикарная, безумно дорогая и с уникальной защитой, кто бы спорил! Вот только здесь, похоже, совершенно неуместная. Вот же… Нет, ну надо было так сглупить?!

Пока я предавалась самобичеванию, моей неоднозначной персоной заинтересовались заскучавшие абитуриенты. Ну да, на ком же еще оттачивать пещерные инстинкты, как не на столь выделяющейся из общей кучи белой вороне? Желание побиться головой о каменный столб накатило с новой силой.

И ведь придется сейчас отстаивать свою независимость, а то заклюют! Это действительно инстинкт стаи. Уже сейчас малолетние «альфы» постараются выстроить иерархию и подмять под себя более слабых. А кто на общем фоне больше всех подходит для роли изгоя, на примере которого можно показать свою несомненную крутость? Тихо вздохнув, я открыла глаза и насмешливо приподняла бровь, наблюдая за приближающимся ко мне пацаном. Пара приятелей, с которыми мелкий блондин болтал всего минуту назад, пристроились у него за спиной, предвкушая развлечение. Пожалуй, мальчишка – мой ровесник. Или чуть постарше. Ну что ж, вот и первый кандидат для курощения и дуракаваляния.

Быстрый взгляд на остальных… Нет, вмешиваться не будут. Уже легче.

Переведя внимание на нахального волчонка, решившего поточить зубки о беззащитную жертву в моем лице, недобро усмехнулась. Зря ты это, малыш. У меня сейчас слишком мерзкое настроение, чтобы я тебя жалела. И не стоит так предвкушающе улыбаться, ты просто не знаешь, на кого собираешься наехать. Ну, сам виноват, кто ж тебе доктор?

Троица остановилась в паре метров от меня, и пацан, сделав небольшой шаг вперед, выдал сакраментальное:

– И что здесь делает эта нищая побродяжка? У ворот Академии таким не место! – фу, как неоригинально…

– Долго думал? И как ты с таким уровнем интеллекта сюда попал? Небось папочка здорово потратился, пытаясь пристроить свою деточку в приличное место.

– Ты!.. Не смей оскорблять моего отца!

– Вообще-то я ему скорее сочувствую. Искренне. Не повезло бедняге с потомком… И вообще, шли бы вы, девочки, гулять дальше, – лениво отозвалась я, с интересом наблюдая, как мальчишка напротив от ярости вспыхивает нервным румянцем, но как-то неровно, пятнами. Все же блондины краснеют поразительно некрасиво. Хотя назвать этого конкретного пацана страшненьким или даже обычным язык не повернется. На редкость гармоничные черты лица, чуть высокомерный изгиб по-детски полных губ, огромные синие глазищи в опахале темных ресниц, мечущие сейчас целые снопы молний. И тугая золотистая коса по пояс, толщиной с мою руку. Лаборатории Ненеи передрались бы за такой экземпляр.

– Ты кого назвал девчонкой? – прошипел мой взбешенный собеседник. Как предсказуемо… Миры меняются, а мужчины все те же. И по-прежнему самое страшное оскорбление – назвать ба… дамой, в смысле.

– А что? Разве я ошибся? Не сердитесь, о, прекрасная принцесса, я искуплю свою вину! Может быть, букет цветов или конфеты? Что, вы не любите конфеты? – меня несло. Остальные с любопытством прислушивались к диалогу, с трудом сдерживая улыбки и невежливое хихиканье.

– Какая я тебе принцесса! Ты слепой или идиот? Не видишь, что я мужчина?!

– Ничего, у всех свои недостатки, принцесса! Тем более что здесь, похоже, девушки не учатся… Придется как-то выкручиваться. В общем, считай, что ты меня уговорил, я согласен быть твоим парнем!

– Ты! Убью!.. – рванул ко мне пацан. Но был бдительно перехвачен друзьями.

– О, ты такой страстный! Кажется, мне повезло, – ухмыльнулась я, рассматривая «принцессу», вырывающуюся из рук приятелей. Те, недобро косясь в мою сторону, что-то зашептали ему в уши.

Окружающие подтянулись поближе и уже в открытую развлекались за наш счет. Не спорю, выглядели мы довольно забавно. С учетом того, что вежливо приподнять зад с бордюра я так и не удосужилась, нависший надо мной мальчишка, шипящий от ярости, словно закипающий чайник, смотрелся как маленькая ухоженная болонка, тявкающая на презрительно рассматривающего ее черного дворового кота, греющего ободранные в боях бока на солнцепеке. Пара приятелей за спиной моего визави картину не улучшали. Похоже, они и рады были бы сбежать подальше от «развлечения», да друга бросать не приучены.

Все окружающие отлично понимали – устраивать драку у ворот кадетского корпуса означает вылететь из него, даже не дойдя до экзаменов. Так что битва была исключительно словесной. Вот только отступить, признав поражение в этой битве, мальчишка тоже не мог – потеря лица в таком возрасте приравнивается к катастрофе вселенских масштабов. А достойно ответить «безродному побродяжке» почему-то не получалось.

– Радуйся, что сейчас я не могу размазать тебя по земле, как ты того заслуживаешь, – взял наконец себя в руки любитель развлекаться за чужой счет, стряхивая захват приятелей. – Но вечером, когда экзамены закончатся, мы еще поговорим. И ты очень пожалеешь о своих словах! Не будь я Нейрен Аль’Трайн, сын адмирала Аль’Трайна! Если ты, конечно, вообще дойдешь до конца экзамена, в чем я сильно сомневаюсь…

– Приятно познакомиться, «принцесса Нея», – безмятежно кивнула я. – А я – Джен Шарт, сын Серого торговца.

Пацан наклонился ко мне, приблизившись вплотную, вгляделся в мои бесстыжие зеленые глаза, наивно ища там раскаяние или страх, и тихо прошипел:

– Я запомню тебя. И не надейся сбежать!

Безмятежно улыбнувшись, я склонила голову набок и очень демонстративно перевела вопросительный взгляд на его губы. Ну да, на самом деле для тех, кто не наблюдал за нашим диалогом с самого начала, картинка выглядит довольно пикантно – еще чуть-чуть, и поцелуемся.

Вот только в душе вовсе не было того насмешливого спокойствия, что я демонстрировала окружающим. Спасибо, конечно, этому белобрысому засранцу, что предупредил об экзаменах, которые все-таки начнутся именно сегодня, но в целом новость малоприятная. Как бы он не оказался прав – сдать тесты в моем текущем состоянии будет непросто. Ну и вторая радостная весть – я умудрилась загрызться с сынулей какого-то адмирала. Мстительным сынулей. Почему-то очень сильно обидевшимся на мои невинные шутки. Вот не было печали…

– Что здесь происходит? – холодно вопросил кто-то над моей головой.

– Любовь с первого взгляда, – машинально отозвалась я, размышляя о своем. И только буквально отпрыгнувший от меня «поклонник» и вытянувшиеся морды прочих личинок кадетов подсказали, что иногда стоит думать, прежде чем открывать рот.

Я осторожно повернула голову, чтобы обнаружить, что ворота за моей спиной, наконец, открылись, а створку подпирает высоченный накачанный лысый тип в форменном комбезе. Осанка, «космический» загар, бритая макушка, скептический взгляд. Боже, как он в этот момент напоминал Дарена!

– Доброе утро, сэр! – искренне улыбнулась я, явно шокируя вояку своей откровенной и нескрываемой радостью. Черт его знает, откуда взялось это дурацкое «сэр», но мужчина, кажется, был не против.

Окинув взглядом ряды замерших, словно кролики перед удавом, мальчишек, тот повторил вопрос:

– Я спросил, что здесь происходит! И хочу услышать внятный ответ!

Блин, ну чем ему мой-то ответ не понравился? Ведь чистая же правда.

– Да все в порядке, сэр. Просто знакомились, – вздохнула я, вставая и аккуратно отряхивая с задницы налипшие травинки. – Вы пришли, чтобы проводить нас на экзамены?