– И то верно, – облегченно выдохнула я, чувствуя, как веки буквально наливаются свинцом. – Тогда до завтра!

– Утренняя побудка в стандартные шесть утра. Тебя поднять?

– Не на-адо, – душераздирающе зевнула я. – На браслете будильник поставлю…

– Тогда спокойной ночи, Джен!

– Ага, и тебе спокойной…

Так и заснула с улыбкой на лице. Надо же, Ларион! Выбрался с проклятой Ненеи. Выжил, учится. Не знаю, что со мной будет дальше, но хоть одно действительно хорошее дело в этой жизни я сделать успела.

Утро началось с подарков. В ванной меня ждал полный комплект местной одежды, включая нижнее белье, а также короткие кожаные сапожки, расческа и приятные гигиенические мелочи. Все в фирменной упаковке с аккуратно срезанными ценниками. Более прозрачного намека на то, что это именно подарок, придумать было сложно.

Здорово!

Но на экзамен я все же пойду в комбезе. Нет, я тронута, что Ларион позаботился обо мне, поделившись вещами, но сегодня будет тяжелый день. Который, вполне возможно, закончится очередной клинической смертью. Так что в комбезе оно как-то поспокойнее. И почище, да. Все же одной из функций этой универсальной одежды является то, что она, при необходимости, впитывает в себя телесные жидкости. В основном речь, конечно, идет о поте, но и с прочими поможет. Последовать примеру лорда Ортвита Аль’Кресса и, простите, испачкать после смерти штаны будет не самой лучшей идеей. Подозреваю, что в этом случае все мои заявки на независимость накроются медным тазом. Дети жестоки. Увы, это аксиома. И случись подобная неприятность, мне ее будут вспоминать и через десяток лет. Полагаю, что и кличку соответственную прилепят. И быть тогда бедному Джену-Засранцу изгоем-одиночкой, которого каждый норовит пнуть. Не факт, конечно, что у кого-то это реально получится, но приятного, согласитесь, мало. Оно мне надо? И так слишком выделяюсь на общем фоне.

Ларион, узнавший о планируемом поединке, тихо выругался сквозь зубы и хмуро окинул меня взглядом. Про комбез объяснять даже не пришлось. Хорошо иметь умного друга. А Ларион, уверена, станет мне настоящим другом. Своих клоны с Ненеи не бросают.

– Понимаю, что выбора, скорее всего, не было, но попал ты конкретно! – выдохнул мальчишка, так и не придумав, как избежать «воздушной дуэли».

– Не вижу особых проблем, – честно призналась я и осторожно намекнула: – Конечно, клиническая смерть штука крайне неприятная, но мне ее переживать уже доводилось.

– Вот как… Понятно.

– К тому же не думаю, что мой соперник будет настолько хорош, что с поля боя унесут именно меня!

– А вот здесь ты не прав, Джен! – охладил мой энтузиазм приятель. – Адмирал Аль’Трайн наверняка как следует натаскивал единственного сына. Чтобы тот достойно представлял фамилию. У мальчишки были лучшие учителя и лучшее оборудование. Так что не обольщайся его молодостью и горячностью. В бою он будет сосредоточен и опасен, как охотящийся грайн.

– Не думай, что я этого не понимаю, – вздохнула я. – Конечно, есть немалая вероятность проиграть бой, все же реальный уровень противника мне неизвестен. Вот только складывать лапки и покорно идти на дно я не собираюсь. Пусть Нейрен даже не рассчитывает на легкую победу! У него были всего лишь хорошие учителя, а мне повезло обучаться у настоящего гения. И, в отличие от адмиральского сыночка, скидок на возраст никто не делал, дрессировали очень жестко. И уровень реальности был… соответствующий. Так что не переживай, справлюсь. Может, выиграть и не получится, но уж потреплю эту болонку знатно.

Ларион внимательно посмотрел мне в глаза и удовлетворенно кивнул:

– Рад, что у тебя правильный настрой. Тогда удачи, Джен! Пойдешь на завтрак?

Я мысленно прикинула перспективы и решила не рисковать:

– Знаешь, завтрак, пожалуй, будет лишним, а вот чашечку чего-нибудь бодрящего выпить стоит. И спасибо за пожелания, удача мне пригодится!

– Тогда увидимся на обеде, – кивнул блондин. – У меня сейчас две пары государственного права, так что поприсутствовать на вашей дуэли не получится, но буду ждать тебя в столовой. Надеюсь, вернешься с победой!

– Постараюсь оправдать, ваша честь! Хм-м… государственное право? Так ты юристом будешь?

– Да если бы все так просто, – весело фыркнул Ларион. – «Дедуля» решил, что Яксену понадобятся верные люди, и сделал предложение, от которого сложно отказаться. В общем, если осилю программу, быть мне Главнокомандующим Ненеи.

– Ну да, «дедуля» Фабер Фар-Терин – это аргумент. Раз он сказал, то будешь…

Так, смеясь и перебрасываясь шутками, мы шли на завтрак под удивленными взглядами прочих кадетов. Они что, уже все в курсе о планирующемся поединке? Ну, принцесса…

Хотя нет, пожалуй, дело в чем-то другом. С удивлением смотрят скорее на Лариона, а не на меня. Хм-м… любопытно. Впрочем, это можно обдумать в другое время. А пока у меня в планах скромный локальный Армагеддон для одного отдельно взятого адмиральского отпрыска.

В конце концов, не зря же я считаюсь одним из лучших виртуальных пилотов «Крысиной Империи»?

Глава 3

Вжик, вжик, вжик… уноси готовенького!

Гениальная идея поединка вполне предсказуемо затормозила о косных и не желающих участвовать в незаконном действе членов экзаменационной комиссии. Не то чтобы их беспокоило здоровье подрастающего поколения – полагаю, эти добрые, чуткие люди просто не собирались отвечать своими драгоценными задами за последствия нашей дуэли. Особенно если в ней участвует адмиральский сынуля. «Принцесса Нея», уже настроившийся на прилюдную победу и фанфары, был просто в бешенстве. Так что робко озвученное мною предложение подписать бумаги, в которых мы берем всю ответственность на себя, было встречено Нейреном на ура. Сама я решила побыть в данном случае в роли скромного демона-искусителя, подзуживающего, в смысле поддерживающего, главного героя из-за плеча. Все же у сына адмирала Аль’Трайна было куда больше шансов продавить у преподов необходимое разрешение. Тем более что итог противостояния выглядел для них совершенно предсказуемым – естественно, натасканный профессиональными военными сын прославленного флотоводца быстро и без особых усилий уделает зазнавшегося приблуду без рода-племени, уже доставившего администрации некоторые проблемы. Кстати, под это дело можно его и отчислить, как не сдавшего вступительный экзамен по профильному предмету. Думаю, именно последняя мысль, ясно отпечатавшаяся на лысоватом глянцево поблескивающем челе главы приемной комиссии, и сподвигла их дать согласие на нашу авантюру.

После небольшого совещания едва заметно поморщившийся преподаватель полетов – невысокий подтянутый мужчина неопределенного возраста – принес из лаборантской свой личный мнем с полетным заданием и настроил наши шлемы на повышенную реалистичность. Мы в это время как раз закончили подписывать документы с отказом от претензий к Администрации. К слову, пункт о том, что проигравшему будут в срочном порядке предоставлены медицинские услуги, там присутствовал. Так что не надо считать преподов законченными мерзавцами и извергами – умереть глупым малолеткам они не дадут. А урок будет достаточно жесткий. Ну, это они так думают…

Что ж, с богом!

Перед глазами закружилась черная воронка, потом я на мгновение привычно потеряла ориентацию в пространстве, чтобы обнаружить себя в узком ложементе малого истребителя класса «Стрекоза». Перед глазами всплыли данные по вооружению, управлению и техническим характеристикам корабля… а напротив плавно и неотвратимо выстраивалось на атакующей позиции крыло тяжелых «Ос». Ведущий корабль которого намекающе подсвечивался алым, подсказывая, где именно находится мой соперник по поединку.