Вышли мы почти в пять вечера. До наступления было еще около трех часов.

Согласен, что это далеко не самое верное решение, но я не думал, что мы задержимся в лесу надолго. Вряд ли Митька углубился в чащу больше, чем на километр, ну максимум — полтора.

Идти вдоль линии было несложно — провода видно издалека, да и попадающиеся через каждые пятьдесят метров столбы значительно облегчали задачу.

Леса в этом месте как такового не было, в основном только разрозненные между собой небольшие посадки смешанного типа. Кое-где трава уже начинала зеленеть, но до ярких зеленых ковров еще было далеко.

— Макар Яковлевич, а что если провод поврежден в нескольких местах? — поинтересовался я, глядя, как тот украдкой вытирает выступивший пот на лбу.

— Починим! — шумно выдохнув, отозвался тот. — Думаешь, я просто так с собой три метра кабеля тащу?

— Может, нужно было брать больше?

— Можно было! — язвительно отозвался старик, наградив меня соответствующим взглядом. — Только кто бы его нес?

Я усмехнулся, затем обратил внимание на вечернее небо. К вечеру распогодилось, но небо все равно было серым. К счастью, дождя быть не должно было — очень уж нам не хотелось месить грязь тяжелыми сапожищами.

По прошествии сорока минут, мы прошли уже больше полутора километров, но места разрыва так и не нашли. Это поставило меня в тупик — какого черта?

— Никому не кажется странным, что мы слишком долго идем?

— Кажется! — проворчал егерь. — Есть предложения?

Какие только мысли не вертелись в моей голове, однако ничего конкретного пока на ум не шло. О чем думал Митька, когда делал все это? А может, это не он? Может, на самом деле причина совсем в другом и мы неправильно определили виновника?

Еще через два минут, мы остановились.

— Фух, мля! — Яковлевич бросил провод на траву и уселся на пень. — Устал. Давайте передохнем, что ли?

— Мы прошли больше двух километров, а по-прежнему ничего не увидели! — заметил доброволец. Мужику было за пятьдесят и звали его Андреем. Он когда-то работал на сталелитейном заводе, а после подался в охотники. — Даже не знаю, может это вообще не в кабеле дело? Может, где-то в городе проблема и потому связи нет?

Честно говоря, об этом мы даже не подумали. Вдруг и в самом деле, Митька тут ни при чем и проблема на самом деле чисто техническая?

— Нет! — вдруг заупрямился Макар Яковлевич. — Я тестовый прозвон бросал. Трижды. Все выглядит так, будто с линией проблемы! И вообще, что ты мне тут рассказываешь, кто из нас связист, ты или я?

Пока они спорили, я незаметно отошел в сторонку.

Потихоньку темнело.

Место было совсем глухое. Не сплошная чаща, но и открытых участков тут было много. В те годы, когда тут вели линию и ставили деревянные столбы, лишнюю растительность специально вырубали. Это было и удобно и практично одновременно. А главное, на годы вперед. По-хорошему, конечно, нужно было следить за линией, периодически проверять, но кому оно надо?

— Эй, а что это там такое? — крикнул я, указывая на мешанину поваленных трухлявых деревьев, дальше по линии. Что-то там было не так, но я никак не мог толком рассмотреть.

Не дожидаясь остальных, я медленно направился прямо туда, обходя заросли.

Первое, что я увидел — поваленный телеграфный столб. Вот значит, в чем дело. Тут не просто обрыв кабеля, тут целый столб рухнул… Боюсь, трех метров, что тащил с собой наш телеграфист, тут явно не хватит. Но это только мое мнение, вдруг у того еще что-то припрятано именно на такой случай?

— Ох ты ж! — выдал Макар Яковлевич. — Вот чахонка кривосколоченная!

Подойдя ближе, я обратил внимание на то, что столб не просто упал. Ему помогли. В земле была довольно большая воронка. Черт возьми, да его взорвали! Взорвали для того, чтобы провода можно было соединить и восстановить связь.

Ну нет, это точно дело рук Митьки. Только у него был динамит, а уж воспользоваться им много ума не нужно.

— Что тут? — спросил подошедший Матвей Иванович.

— Сам взгляни. Столб был взорван!

Отчетливо различимая воронка говорила сама за себя. Другие версии отпадали автоматически.

— Яковлевич, ну что скажешь?

— Что, что… Дерьмово все! Эти три метра, коту под хвост можно запихать! Откуда ж я мог знать, что тут все настолько плохо?

— Так! А если из кусков связать? — поинтересовался я. — Взять оборванные куски и соединить между собой! Будет работать?

— Ерунда это. Впрочем, попробую! — недовольно отозвался старик. — Но это дело не быстрое. Нужно костер организовать, свет чтобы был. Переночуем прямо тут. Думаю, часа за два я управлюсь!

— Давай, Макар Яковлевич, на тебя вся надежда! — вздохнул егерь. — Ну чего стоим граждане? Прошу всех за дровами!

Я усмехнулся и взял левее. Принялся собирать хворост, которого тут было полно. Отдалившись на полсотни метров от остальных, я вдруг почувствовал запах тухлятины. Черт возьми, да здесь что, тоже кто-то помер?

В следующие несколько секунд я обнаружил источник зловонного запаха. В десяти метрах от меня, в густой траве лежал мертвый кабан. У него была оторвана задняя нога…

Глава 16

Первый контакт

Черт возьми! Опять?

Обнаруженный мной кабан лежал тут немногим больше недели, характер повреждений был аналогичным тем же, что вы видели на других животных. Мне в голову закралась мысль, а что будет, когда кабаны закончатся?

Прокофьевка недалеко и… Нет, что-то меня не туда понесло!

Я быстро оглянулся к своим, быстро принял решение и не стал акцентировать на этом внимание остальных. Нечего нагнетать и без того напряженную обстановку. Сейчас главное восстановить линию и вернуться обратно. Я развернулся и двинулся в другом направлении, продолжая собирать хворост.

К костру я вернулся спустя несколько минут, бросив на траву кучу собранных веток. Андрей уже пошел за следующей партией, а Матвей Иванович заканчивал разводить небольшой костерок. Он тут же принялся подкидывать в огонь принесенные мной дрова.

Макар Яковлевич с напряженным лицом возился с проводами, оголяя их концы и что-то там соединяя. При этом ругался необычными словами, некоторые даже вызывали смех.

— Ночевать в лесу не самая лучшая идея! — спустя несколько минут, заметил я, глядя на окружающие нас заросли и довольно высокую сухую траву.

— Все так, но у нас и выбора-то особого нет! — ухмыльнулся егерь. — Не переживай, Женька! Есть у меня одна идея, как подготовится к неприятностям, если они надумают случиться!

Матвей Иванович был не только опытным егерем, но и разведчиком-диверсантом, поэтому я не удивился, когда он проявил инициативу — у него в рюкзаке оказалась сотня метров тонкой бечевки и несколько пустых консервных банок.

Растянув по периметру лагеря бечевку с привязанными на концах жестянками и закрепив все на ветках, он сделал что-то вроде простейшей сигнализации. Конечно же я знал о таком простейшем методе, только сам никогда его не практиковал, были средства получше. Но в сложившихся условиях, это было крайне полезное приспособление. Теперь, если кто-то вздумает подойти ближе, чем на двадцать метров к нашему лагерю, непременно заденет бечевку с банками. Попробуй-ка не заметь грохот консервных банок в тишине!

Тем временем быстро темнело. Мы подготовились к ночевке, как могли.

Дров заготовили с большим запасом. Теоретически, этого должно было хватить на всю ночь. Все мы прекрасно понимали, что ночевать в лесу сейчас далеко не самое лучшее время. Выбирая такое решение, нужно было учитывать как минимум важных два фактора — где-то неподалеку орудовал коварный убийца Митька и нечто непонятное, ликвидировавшее всех браконьеров и теперь переключившееся на кабанов. Теперь я точно знал, что медведи тут ни при чем. Ни больные, ни здоровые.

Получается, что если прямо под нашим боком валяется мертвый кабан, значит, эта часть леса тоже является чье-то охотничьей территорией. И, черт возьми, я до сих пор не мог понять, с чем же именно мы имеем дело?