– Страдаешь? – полюбопытствовала я.
– Я же сказал!..
– Ну, сказал, – вполне миролюбиво отозвалась я. – А я вот не послушалась.
– Ты кто? – недовольно откликнулся Пэйн, открывая глаза и окидывая меня хмурым взглядом.
Я ошеломленно застыла.
– Ты что, правда меня не узнал?
Парнишка снова прикрыл глаза и чуть заметно пожал плечами, показывая, что ему, в принципе, все равно.
– Подожди, так ты что, ничего не знаешь? – от столь неожиданной новости все мои построения и планы на разговор рухнули, а сама я неэстетично плюхнулась на пятую точку в полуметре от Пэйна. – Однако…
– И что я должен знать?
– Где Дарен и Джен в курсе? Или как тебя, поросенка неблагодарного, искали? Что на «Летящей» почти закончен ремонт?
– Джен? – неуверенно отозвался виртал. – Это ты? Но как?
Я вздохнула:
– Что тебе вообще известно? Рассказывай, а я дополню.
– Я отрубился еще на астероиде. Потом была темнота. Сколько я в ней провисел – не знаю. Когда очнулся, рядом был кто-то из Старших. Он передал пакет информации, но я же обрезал себе большую часть баз, когда прятался, так что понял не все…
– Старший? – удивилась я.
– Виртал Королевского клана, – пояснил Пэйн. – Он уже взрослый и полноценный, не то что…
– А дальше? – подтолкнула я замолчавшего собеседника.
– А что дальше? То, что все мои базы и «ложная личность» уничтожены, я отлично понял. Это… это словно от тебя половину отсекли. Ты, Джен, просто не осознаешь, что это значит, – тихо произнес мальчишка, как-то слишком уж равнодушно отреагировав на мою новую внешность. Даже расспрашивать особо не стал. Это было так непохоже на наш шебутной и любопытный виртал, что я немного растерялась. Так. Надо срочно его вытаскивать!
– Мне объяснили, – отозвалась я. – Но тогда получается, что ты ничего не знаешь!
– Кто-то пытался потом со мной поговорить… – пожал плечами подросток.
– Вот только ты был слишком занят, жалея себя, – безжалостно отрезала я. А что? Поддакивать ему, чтобы совсем разнюнился?
Парень прищурился и, кажется, слегка разозлился. Уже лучше. Но орать, возмущаться или ехидничать в ответ он не стал.
– В общем, в этой истории пострадал не только ты, – начала я рассказ. – Дарен был очень серьезно ранен и до сих пор без сознания. «Летящая» при штурме получила сильные повреждения. Они на Грайне. Дарена лечат, корабль чинят. А меня с астероида увезли на Таурин. В качестве игрушки для одного сумасшедшего садиста.
– Лорд Ортвит Аль’Кресс, – отозвался Пэйн. – Я успел его по базе пробить, перед тем как…
– Ну да, он самый, – кивнула я, не давая своему другу снова впасть в депрессию.
В общем, свою историю я старалась расписать в красках и со всеми подробностями – смешными, глупыми или грустными, лишь бы вытащить Пэйна из его эмоциональной комы. Мне хотелось вдохнуть жизнь в этого несчастного мальчишку, объяснив, что никогда, как бы плохо тебе ни было, нельзя опускать руки.
В конце концов, выбрать самый простой выход и умереть ты сможешь всегда.
– Твой план совершенно безумен! – возмутился Пэйн, ошарашенный предложением переселиться в моего клона.
– Ага, – безмятежно отозвалась я. – Но что ты теряешь? Неужели сидеть тут и жалеть себя лучше?
– А стать просто… просто человеком, по-твоему, хорошая идея?!
– Ты что, расист? – прищурилась я.
– Что? Нет! Нет, конечно!
– Тогда чем тебе так люди не нравятся?
– Но вы же…
– Ну да, глупее, не можем оперировать тем объемом информации, что доступен вирталам, и еще много прочих «не», но ведь и ты этого больше не можешь. Даже если ты останешься вирталом, тебе все равно теперь придется пользоваться чужими базами, как человеку. Зато, согласившись, ты получишь все наши плюсы. Сможешь пройтись по земле своими ногами, попробовать шоколад и сок вилии, увидеть сны, погладить Таша по перышкам. О последнем я договорюсь, не переживай.
– Но… – попытался что-то возразить Пэйн, задавленный моим напором.
– Умереть ты всегда успеешь, – пожала я плечами. – Но кто знает, вдруг жить человеком тебе понравится больше? Да и нам с Дареном ты бы этим здорово помог…
– Помог? – удивился окончательно сбитый с толку виртал. – И чем же?
Тонкий момент. Сейчас надо сыграть очень аккуратно. И не солгать ни единым словом. Но в то же время достучаться до отчаявшегося виртуального подростка, созданного для того, чтобы помогать, но сейчас уверенного в том, что он для своей семьи стал обузой.
– Только ты сначала выслушай меня, а потом уже вопросы задавай, если останутся, ладно? – попросила я. – Как я уже говорила, я сейчас учусь в одной из Академий на Таурине. И мне очень хотелось бы доучиться и получить хорошее образование. Это нам всем в будущем пригодится, согласен?
Пэйн кивнул, но от комментариев воздержался.
– Ну вот. Дарен уже идет на поправку, на «Летящей во тьме» серьезный ремонт закончен, остались только кое-какие мелочи и доделки, и можно снова работать. Вот только вместо тебя на корабль поставят обычный навигатор. Качественный, последнего поколения… но далеко не ИИ. А это, при нашей жизни, серьезно повышает уровень опасности. Навигатор не будет следить за периметром корабля или присматривать за тем, чтобы нам «случайно» не подгрузили какую-то смертельно опасную контрабанду, да и просто поболтать с ним во время долгого пути не выйдет.
– К чему ты ведешь? – перебил меня Пэйн.
– К тому, что нам очень не помешал бы еще один член команды, которому можно полностью доверять.
– Но я… я же потерял все базы! И мне не нужна ваша жалость…
– Научишься, – безмятежно отозвалась я, решив пока не комментировать выкрик про жалость. – Как обычные люди учатся. Как я училась. Это не так уж и сложно. А еще интересно, тебе точно понравится! К тому же клан Дровер Атт согласен возобновить контракт по доставке товаров с Грайна на Корен Та. Спокойный, проверенный маршрут, хотя, помнится, и на нем мы умудрились вляпаться. Зато эти перевозки дадут неплохой стабильный заработок и возможность прийти в себя. А тебе – время на то, чтобы подучиться и оценить свои новые возможности. Хотя на новый вирт заработать там вряд ли получится. А без него при такой небольшой команде дальние перелеты и посадки на некоторые миры, скажем так, чреваты. Но ты и сам это знаешь.
– У нас совсем не осталось денег? – нахмурился Пэйн.
– Сложно сказать, – честно призналась я. – Все свои накопления я отдала, чтобы найти тебя и «расконсервировать». Ты, как я понимаю, тоже изрядно потратился на новые базы и этот свой виртуальный «бункер», в котором спрятался от пиратов. Дарен, насколько помню, проводил на Грайне модернизацию «Летящей», так что тоже вряд ли сможет выложить почти полторы сотни тысяч на новый вирт. В общем, эта история нам всем дорого обошлась.
– Но…
– Так что дело не в жалости. Ты действительно нам нужен!
– Дело только в этом?
– Нет, конечно, – фыркнула я. – Дело еще в том, что ты – член нашей семьи. Виртуальный или нет, неважно. И, к слову, когда создадут моего клона, станешь совершенно реальным и настоящим братом для меня и сыном для Дарена. Так что даже не надейся, что тебе удастся сбежать. Мы тебя просто не отпустим.
– Джен, – простонал мальчишка, утыкаясь лбом в колени. – Ну как ты не понимаешь?! Я калека!
Опять двадцать пять.
– Это сейчас, когда ты виртал. А в качестве человека ты будешь совершенно нормальным. Даже чуть умнее сверстников. Ну а дальнейшее развитие только от тебя зависит. У тебя ведь сохранились мои параметры? Вот от них и отталкивайся.
Кажется, впервые после начала нашего разговора Пэйн всерьез задумался о моем предложении.
– И ты готова стать добровольным донором?
– Ага! – мечтательно улыбнулась я. – Всегда мечтала о младшем братике.
– Стоп! Что значит «младшем»? – возмутился виртал.
– Пэйн, поверь, тебе будет куда проще освоиться в теле ребенка. Я сама через это проходила. Так что «воскреснешь» примерно восьми-девятилетним пацаном. Помнишь, какой я была, когда к вам на корабль ввалилась?